清末民初，在“武术救国论”的背景下，武术由一门普通的技击术上升到了“国术”的高度。随后，的尚武政策、上海的经济地位，使得越来越多的武术名家齐聚“十里洋场”。霍元甲、顾留馨、王子平、蔡龙云、傅钟文，这些响当当的武林高手都和一个城市有关，这就是上海。
武术的起源可以追溯到原始社会，繁荣发展直到近代，并以民族文化的形态被传承下来。在没有的冷兵器时代，武术从最初的“工具”逐渐演变为“战争工具”，这也使得武术的发展总得和战争扯上点关系。
当清朝者还做着五湖四海皆我中华的天朝美梦时，一声炮响把这个美梦彻底轰碎。这场被冠以“鸦片”二字的战争，不仅将国民的孱弱无遗，也了一群开眼看世界的人。
当时，中国人一直被人称为“东亚病夫”，这让很多生不满，特别是习武之人。他们认为，中国武术是足以扬我国威的。不仅如此，有识之士还认为武术是中国优秀的传统文化，是我国固有的国粹。在“武术救国论”的背景下，武术由一门普通的技击术上升到了“国术”的高度。
当时，孙中山先生的保镖也都是武林高手。他发现，这些人不仅武艺高强，品德也很。这也是国民崇尚练武，武术能被推上“国术”高度的一个原因。
时势造英雄，在这个特殊的时期，涌现出大批武林高手，其中不乏大家熟悉的名家。他们在这个特殊的时代从四面八方汇聚到了一个特殊的地方——上海。
作为近代最早的沿海城市之一，上海的“十里洋场”聚集了形形色色的各类人，可谓“中外巨商，荟萃於此”。有钱人都会雇佣武艺高强的人当保镖，以岳家拳闻名的纪晋山就曾受雇于上海滩上赫赫有名的谢氏公司。
除了受雇于人之外，也有一些家底丰厚的武术世家在上海开设武馆，收徒练武。霍元甲就是其中一位。霍元甲生在一个秘拳世家，十年苦练，尽得精髓。霍元甲并非上海人，在上海停留的时间也不长，仅一年有余，然而他却是上海武林界不可不提的人物。
1909年，上海来了一个名叫奥皮音的英国大力士，在张园设擂，中国人是“东亚病夫”。霍元甲应上海武林友人之约，与农劲荪、刘振声一同赶赴上海，为雪病夫之耻与奥皮音比武。
当年六月，赛前霍元甲在张园摆起擂台。擂台高达4尺，宽约20尺。霍元甲在报上刊登广告，“世讥我国为病夫国，我即病夫国中一病夫，愿与天下健者一试”，并：“专收外国大力士，虽铜筋铁骨，无所惴焉！”
相传，比武那天，奥皮音被吓得逃之夭夭。虽然奥皮音没有出现，但擂台已经搭好，观众也都纷纷前来。为了不扫大家的兴，最终这场擂台变成了中国习武者的比试大会。之后，霍元甲的盛名传遍上海滩。
1910年6月1日，霍元甲趁势在上海创办了精武体操学校，即远近闻名的精武体育会前身。学校首批学生共73人。然而不久之后，霍元甲离奇死去，流传最广的说法是被日本人下毒。但这个说法至今也未被，当时也成为一桩公案。
尽管霍元甲逝世，但精武体育会并未消失，长期以来因霍元甲的名声招募到不少。孙中山先生赞扬霍元甲“欲使国强，人习武不可”之，曾亲笔写下了“尚武”惠赠精武体育会。
1928年，国民批准在南京成立了中央国术馆。1929年，中央国术院举办了第一届国术国考，这让练武之人为之振奋，从全国各地汇聚到上海参加考试，一展身手。到了南京，离上海也就不远了。当时交通不方便，很多练武人到南京都要几个月，既然到了，自然要呆一段时间再走。听说上海非常繁华，很多人到了南京之后就辗转来到上海。
当时的上海不仅有很多公司需要保镖，也有很多学校招揽习武之人前往教学。不少武师曾经只是看家护院，来到上海后则进了学校教达官贵族习武，生活质量一下子就提升了。
既然生活过得不错，很多民间武师就此留了下来，在上海定居。武林人士齐聚上海，武术在上海自然就繁荣起来。当时，太极拳家来了，拳家来了，少林拳家来了，大家都来到上海，都有一口饭吃。
据不完全统计，时期，先后在上海成立的武术组织，除了精武体育会之外，还有1919年成立的中华武术会、1925年由陈微明创办的致柔拳社等30多家。
既然大家都来了上海，总得有点故事发生。上海体院的老教授蔡龙云对当时的情况最清楚了，他是第一个有报道打赢拳击手的中国武术大师。虽然抗战期间，中国武术的发展有所阻滞，但上海的武林界依旧热闹。
经过抽签，蔡龙云与俄罗斯拳师马索洛夫配对比试。当时的马索洛夫年约三十，体格魁梧。相较之下，只有14岁的蔡龙云就显得异常瘦小。当的一声锣响，比赛开始了。蔡龙云曾说，当时他也不懂拳击的规则，靠近对手时，二话不说就给了人家一拳，对方毫无防备，当即被打懵了。全场一片哄笑。几个回合下来，马索洛夫多次被蔡龙云击倒在地。
当天比赛结束后，《新闻日报》就以《拳击对抗，中华队获大胜》为标题，发表了“中国队以五胜二负一和获得大胜”的消息。14岁的蔡龙云也因此威震上海滩，成了家喻户晓的人物。当时还有一个小插曲。
14岁的蔡龙云虽然年纪小，但却一心想着要拿到上的照片。蔡龙云跑到记者家里，求了好久。记者不给，他就不走，最终才把那张珍贵的照片带回家。
除了打擂台，此间在上海成立的武术也不少。杨式太极拳传人傅钟文就于1944年创建了永年太极拳社。时至今日，公园中仍能见到白发苍苍的老人们优哉游哉地起势、推手。
相传，陈微明的学生陈铎鸣从上世纪40年代起，就在复兴公园教拳了。上世纪50年代，褚桂亭、张玉、卢振铎等名家也都在复兴公园练拳。那时，中山公园、静安公园、和平公园、淮海公园都有名家助阵。傅钟文带着学生在仙乐书场前的空地上练拳。王子平则在外滩附近教授查拳。
现年75岁，曾任上海师范大学武术教师的沈荣渭回忆，那时，每位大师都有一个相对固定的“地盘”，他们每天都会带着自己的学生练武。此间无频繁交流，但偶尔也会一番。
相比以往，现在学武的人已经不多了。沈荣渭表示，“”期间练武，公园里不能公开教拳后，武术界就只有那些旧人在支撑了。
等到上世纪70年代解除后，武术界也没能一下子恢复过来，一些年纪大的名家也逐渐过世，武术的发展也就没有以前那么兴旺了。“练武很苦，这也是一个原因。”沈荣渭坦言，以前练武术都有很明确的目的，后，生活条件好了，可以消遣的东西多了，很多父母也舍不得将孩子送去学武，孩子也没下心来练基本功。
如今，武术比赛、表演仍在进行，但这已经成为“专业”人士的活动。中国武术协会正在积极推进武术进入中小学，使得更多的学生学习中国武术。
当年上海武林界的热闹景象定格在每一个练武人的心中。那时的名家，如今大部分已经离世，那段岁月的人，仍的也已七十有余。他们一生从事着有关武术的工作，即便退休之后也始终没有放弃。他们回忆起从前时，总能笑得，仿佛自己又回到了二十岁时的年轻岁月。