我和小保姆亚当·斯密去世的二十八年后，卡尔·马克思在出生了。在他们之间，还先后出现过其他四位经济学家，分别是大卫·休谟、托马斯·马尔萨斯、大卫·李嘉图和约翰·斯图加特·穆勒，他们共同构筑了经济学古典时期的基石，是为“古典六大师”。
有意思的是，他们几乎都在而立之年的前后，提出了自己一生中最重要的理论主张。大卫·休谟在28岁发表了《人性论》、马尔萨斯在32岁完成《人口论》、穆勒在38岁写出《论经济学的几个未解决的问题》，而马克思在三十岁那年，起草了《宣言》。
在这六位巨人中，唯一形成“主义”、并对后世经济构成决定性影响的，是马克思和他的惊世巨著《资本论》。英国历史学家以赛亚·伯林认为，“19世纪没有一位思想家能够像马克思那样，对于全人类有着如此坦率、准确和强有力的影响。”
跟那些常年躲在书斋或学院围墙内的学者不同，马克思无论在实践和理论上，都更崇尚行动。在他的墓碑上，刻着一句号角般的格言：“迄今为止，哲学家们都仅仅从不同的角度去解释世界，而关键的问题却在于世界。”
1818年，马克思出生于一个律师家庭。17岁中学毕业时，在一篇题为《青年在选择职业时的考虑》的作文中，他宣布自己要选择那些“最能为人类而工作”的职业，“面对我们的骨灰，的人们将洒下热泪”。
他先后就读于波恩大学和大学，在23岁那年获得哲学博士的学位。毕业后，马克思担任《莱茵报》主编，而他的兴趣迅速转移到对社会问题的热切关注和参与中。他的激烈言论遭到过普鲁士、俄罗斯和法国等的、，还受到法国的，并被出境。
1843年，马克思结识了工厂主的儿子恩格斯，他们一起完成了《德意志意识形态》，第一次系统地阐述了他们所创立的历史唯物主义，明确提出夺取的历史任务。1846年，他们建立布鲁塞尔主义通讯委员会，同年，应邀参加者同盟。1848年，这个组织更名为主义者同盟，马克思和恩格斯起草了同盟的纲领《宣言》，宣言的第一句便惊世骇俗：“一个幽灵，主义的幽灵，在欧洲徘徊。”
1848年的欧洲，工业的浪潮正在冲击既有的和经济秩序，法国思想家、《旧制度与大》作者托克维尔在疾呼，“我们正睡在一座即将爆发的火山上……你们没看见大地正在抖动吗！一场的风暴已经刮起，我们已经看到它的到来。”
所有的到来，都是无序的，除了，还是。只有在新的理论建构之后，方可能导向一个清晰的目标。1850年代起，马克思定居伦敦，专心于《资本论》的创作。1857年，爆发了世界性的经济危机，马克思在给恩格斯的信中焦急地写道：“我现在发狂似的通宵总结我的经济学研究，为的是在洪水之前至少把一些基本问题搞清楚。”
《资本论》的第一卷出版于1867年的9月。1883年，马克思去世，第二卷、第三卷由恩格斯整理，分别于1885年和1894年出版。
马克思创作《资本论》的数十年，正是工厂作为一个新兴的社会单元，重构所有商业关系的时刻。而他又居住在当时世界最重要的工业国家的首都。不过，在一本关于马克思的平生传记中，作者李卡德·弗雷登塔尔考据说，马克思终其一生，从来没有参观过一家英国工厂，以前在的时候，也只看过一家位于卡洛斯拜德的工厂。
按马克思的观点，经济学是研究生产关系的，而生产关系是生产、交换、分配、消费四个环节的关系的总和。《资本论》正是系统地分析资本主义的全部生产关系，进而得出自己的激进结论。
《资本论》第一卷重点研究资本主义直接生产过程中的关系，资本主义剥削关系的一般本质。第二卷分析作为生产和交换的统一的广义的资本流通过程，进一步资本主义剥削关系在流通中的表现。第三卷则分析了作为生产、流通、分配的统一的资本主义生产的总过程，进一步重点了接近社会表面的分配领域的资本主义剥削关系。
马克思认为，商品价值量的多少是由社会必要劳动时间决定的。他还发明了“剩余价值”这个经济学名词，从而推导出工人阶级的命运和资本主义的必然结局。
马克思把劳动分为直接劳动和间接劳动，通过计算所有劳动在所产出的产品中的价值，他致力于证明利润——由工人劳动创造而被资本家所占有的那部分产出，是一种“剩余价值”，这便构成为剥削。他因而论定：“资本来到，从头到脚，每个毛孔都滴着血和的东西。”
根据马克思的观点，工人只有通过从资本家手中夺取工厂和其他生产资料，才能打破资本家对剩余价值的无偿占有。
而作为阶级存在的资本家，则将沿着以下轨迹自己的墓地：技术进步使资本家通过机器代替工人以获得更多利润，不断扩大的资本积累将带来不可克服的矛盾。一方面，随着资本供给增长，利润率会下降；另一方面，由于工作岗位减少，失业率升高，工资下降，工人阶级的状况进一步恶化。
为了攫取更多的利润，资产阶级一定将试图到国外寻求更多的资源和市场，由此必然导向帝国主义。在这样的恶性循环下，严重的经济危机将会敲响资本主义的丧钟，的工人阶级成为他们的掘墓人。
由此马克思得出了终极性结论：资本主义的是历史的必然，而这将通过来实现。将资本主义，建立社会主义，最终实现主义的理想。在这场中，唯一失去的是锁链，而得到的将是整个世界。
马克思在《资本论》中，展现了严密而足以自洽的理论推导，同时，四处洋溢着充满和魔力的文字，足以激起阅读者的澎湃热情。这是阅读其他经济学家的著作而从未有过的体验。
马克思在有生之年终于没有等到洪水的到来。而与他在《宣言》中所预言的不同的是，1848年之后的欧洲经济步入了快速发展的繁荣时期，用英国员、著名历史学家霍布斯鲍姆的话说，“资本主义的全球化胜利，是1848年后数十年历史的主旋律。这是经济发展依靠私营企业竞争、从最便宜的市场采购一切，并以最高价格出售一切的社会的胜利。”
最终不是的人性让生产关系，而是技术的创新和市场的扩容提高了劳动的效率，进而让资本家和劳动者得以在契约和制度重建的前提下，分享了劳动的。通过武力资本主义的运动并没有发生在马克思所以为的“发展程度最高的工业化国家”，相反，在他去世的三十五年后，列宁在落后的俄罗斯实现了《资本论》中所描述的。而苏联的成功经验，演变成影响整个20世纪人类的社会主义运动。
与亚当·斯密显赫的一生不同，马克思可谓潦倒落魄。在很长时间里，他的生活几乎全部依赖恩格斯的救济，在1852年2月27日的一封信中，这位最杰出的经济学家写道：“一个星期以来，我已达到非常痛苦的地步：因为外衣进了当铺，我不能再出门，因为不让赊账，我不能再吃肉。”
尽管生活窘迫，但是，马克思的理论在他活着的时候就已经开始影响整个欧洲的思想界，并成为左翼社会运动的一面旗帜，被称为马克思主义。马克思本人对此表达了极大的性，根据恩格斯的记录，他至少五次明确对人表述说，“有一点可以肯定，我不是马克思主义者。”
在过去的一百年里，马克思是对世界产生了最大现实影响力的经济学家，《资本论》被一再的重印、翻译和解读，很少有人完整地读完过这本巨著，但是，它却成为无数人的和行动的。就如同每一个中都有一个马克思一样，《资本论》也成为反对和捍卫的武器，在这个过程中，它变得越来越清晰，也越来越面目全非。