1890年，一位21岁的律师事务所办事员，因阑尾炎住进了医院。他的母亲送来了一套画具，让他用画画来打发无聊的住院时光。结果，这次无意之举激发了青年的绘画热情。他辞去工作，怀着成为一名画家的志向，向巴黎进发。
128年之后，也就是2018年，这位“半出家”画家的一幅名为《侧卧的宫娥与玉兰花》（Odalisque couchée aux magnolias，1923）的作品在纽约佳士得拍行拍得8075万美金的高价，成为该艺术家拍卖史上最贵的艺术拍品。
这幅画的作者就是野兽派的创始人——亨利·马蒂斯，20世纪最重要的画家之一。21岁因为生病与绘画相遇，从此一发不可收。马蒂斯一直创作到生命的终点85岁，整整64年笔耕不辍。
虽然21岁才开始接触绘画，但马蒂斯天赋异禀，并且非常努力，他各地学习，吸收各类画风的精华，寻找着属于自己的风格。在此过程中，他结识了印象派画家约翰·彼得·罗素。罗素让马蒂斯了解了颜色理论，了马蒂斯的创作，并产生了《戴帽子的女人》这幅具有性意义的作品，但当时的人们很难理解，为什么画家要用多种色彩去描绘一个女人的脸，仿佛带了面具一般。
1905年，《戴帽子的妇人》在巴黎秋季沙龙上展出，一位名叫易·沃塞尔的家被这幅用纯色随意涂抹成的油画惊得目瞪口呆，在摆放着多那太罗雕像的展厅里，他惊呼道：“多那太罗被野兽包围了！”这一句戏言，使艺术史上出现了一个崭新的流派——野兽派。而马蒂斯作为野兽派的灵魂人物蜚声世界。
这幅画粗看之下用笔随意粗放，却有着艳丽精致的色彩和极强的装饰性，就如野兽派的画作一贯风格——线条粗旷，简单直接，色彩大胆鲜明。后来，受到印象派、后印象派、点彩派和塞尚的影响，吸取了亚洲和非洲艺术的特征，马蒂斯对颜色的运用越来越得心应手，他就像个调色盘，创作了一幅幅让人叹为观止的画作。
野兽主义不是一群“野兽”——相反，简洁的线条，色块的对比，作品本身线条和纯色彩的美被展现到了极致。而那来自于韵律本身的美，往往给人以安宁、闲静之感。
在创作风格上，马蒂斯喜欢从大自然中获取灵感，而毕加索更倾向于在想象中创作。这两位20世纪伟大的画家，经常暗地里互相较劲，但也互相欣赏。
1907年，毕加索的立体主义开山之作《亚威农少女》横空出世。在一片赞叹声之中，马蒂斯的骂声尤为突出，他说这是对现代艺术的嘲弄与，甚至还要“”毕加索。当时年轻气盛的毕加索也并不将马蒂斯放在眼里。
马蒂斯画了《红色中的和谐》作为回击，并在给朋友的一封信中写到：“和毕加索一起展出，就像和一名癫痫病人走在一起。”然而，两个人在来来回回的争执中，却建立了深厚的友谊。他们互相较劲互相欣赏，只是毕加索对马蒂斯多一丝，毕竟当这位长他12岁的画家功成名就时，他还只是洗衣坊的小小穷画家。
而毕加索对于晚年的马蒂斯来说，则是一种高山流水的知己。毕加索常来看望他，每当分别时，他总喃喃自语：“希望你常来，我们应该在一起多聊聊。如果我们俩有一个死了，有些话，另一个跟谁说去啊！”
梦见老虎咬人
1954年，倍受病痛的马蒂斯溘然长逝于长期居住的尼斯。毕加索没有出席葬礼，甚至连马蒂斯女儿的电话也没接。只在数月后，他以马蒂斯的色彩风格，改画了描绘德拉克洛瓦的《阿尔及尔的女人》。